Waarom zijn de buikveren van de quetzal rood?

Alleen bij de quetzal schijnen de uitbundige bevedering en andere toeters en bellen op een andere manier dan door evolutionaire sturing tot stand gekomen. De nationale vogel van Guatamala genoot in de pre-Columbiaanse culturen, met name bij de Maya’s en de Azteken, bijzondere verering. Het dragen van quetzalveren in de hoofdtooien was slechts aan de allerhoogste kasten voorbehouden. De schitterende combinatie van glanzend groene veren van boven en fel rode veren aan de buikzijde, én de ruim 1 meter lange sleep maakten de vogel tot een belangrijk handelsproduct, dat uit de religieuze belevingswereld van Midden-Amerikaanse volkeren niet meer viel weg te denken.
De Indiaanse legende gaat, dat toen begin 16e eeuw de Spaanse veroveraar Petro de Alvarado zo’n 30.000 Maya’s op het slagveld had omgebracht, zwermen quetzals uit de hemel neerdaalden om als dodenwachten de gedode en stervende krijgers met hun groene veren af te dekken. Het bloed van de gevallen Maya’s heeft daarbij de veren aan de buikzijde van de quetzals blijvend rood gekleurd.